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[펌-한겨례21] 식품첨가물 '아스파탐'에 대한 두 가지 글
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작성자 :
신명호
Date : 2007-04-16 10:16 | Hit : 1,882
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아토피 관련 조사를 하다 알레르겐으로 작동하는 여러 요소 중 식품을 통한 아토피 알레르겐 관련해서 자원활동 학생들에게 조사시키면서 재미있는 기사를 봐서 퍼서 올립니다. 인류학자들이 인류 멸망의 가능한 원인 중 하나로 화학물질의 남용을 들길래 과학지식이 부족해서 과대 평가한게 아닌가 했는데, 참터 일을 하면서 점점 그 우려가 맞다는 생각이 듭니다. 다른 식품 첨가물에 대한 이야기도 많습니다만, 우선 아스파탐 이란 물질에 대해서 읽어보시기 바랍니다.
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▣ 안병수 <과자, 내 아이를 해치는 달콤한 유혹> 지은이 baseahn@korea.com
1. ‘아스파탐 게이트’ -2007년 3월 22일 기사-
이야기는 30여 년 전으로 거슬러 올라간다. 1973년 미국 식품의약국(FDA) 첨가물 심사과. 식품첨가물 신규사용 허가원 1건이 접수됐다. 한 업체가 수년 전에 개발한 합성물질이 시료였다. 절차에 따라 전문가들이 안전성 심사를 실시했다. 결과는 ‘사용 불가’였다. 동물실험 자료가 불충분한데다 미심쩍은 부분이 발견됐기 때문이다. 하지만 무슨 연유에선지 이듬해 FDA는 “건조식품에 한해 쓸 수 있다”고 공시한다.
격분한 학자들이 업체가 제출한 자료를 면밀히 재검토했다. 그곳에는 치명적인 오류가 숨어 있었다. 해당 물질이 뇌종양을 일으킬 수 있다는 사실을 고의적으로 은폐한 것. 학자들 사이에서 업체를 형사고발해야 한다는 의견이 들끓었다. FDA는 사용허가를 보류하고 진상조사위원회를 만들었다.
위기에 직면한 업체는 정치적으로 해결을 도모한다. 백악관에 끈을 대고 있는 정치인 출신의 저명인사를 최고경영자로 영입했다. 곧 업체의 전방위 로비가 펼쳐지기 시작한다. 때마침 정치 상황도 유리하게 돌아가고 있었다. 로널드 레이건 전 캘리포니아 주지사가 대통령에 당선된 것이다. 새로 부임한 최고경영자가 대통령직 인수위원을 겸임하는 행운을 얻는다.
1981년에 출범한 레이건 행정부는 FDA 국장을 경질한다. 신임 국장은 펜실베이니아대학의 아서 헤이스 교수. ‘사용 보류’ 결정으로 전전긍긍하던 첨가물 업체는 기다리고 있었다는 듯, 즉시 사용허가 신청을 다시 냈다. 수년 전에 제출했던 자료 그대로였다. 헤이스 신임 국장은 몇몇 전문가에게 조언을 구하는 듯했지만 요식 행위에 불과했다. 그해 7월, 사용 보류가 해제되고 2년 뒤인 1983년에는 음료류에까지 사용범위가 확대된다.
이 소설 같은 이야기는 실화다. 오늘날 인공감미료를 대표하는 아스파탐의 허가 과정이다. 업체는 다국적 제약회사인 미국의 서얼사(G. D. Searle & Co.). 정치인 출신인 당시 최고경영자는 누굴까. 네오콘의 중심인물로 알려져 있는 도널드 럼즈펠드 전 국방장관이다. 아스파탐의 허가를 진두지휘한 헤이스는 그렇다고 장수하는 국장이 되지도 못했다. 얼마 안 있어 FDA를 떠난다. 다른 불미스런 일로 구설수에 휘말렸기 때문이다. 그는 서얼사의 방계회사에 컨설턴트로 영입된다.
신경생리학자인 피츠버그대학의 윌 클라우어 박사는 저서에서 이 줄거리를 구구절절이 적으며 소비자에게 충고한다. “아스파탐은 식품이 아닙니다. 허가 과정이 불투명한 불량 첨가물입니다. 먹지 마세요. 특히 아이들에게 먹이지 마세요. 다이어트 음료를 즐기신다고요? 아스파탐이 음료에 사용되면 더욱 해롭습니다.”
많은 나라의 식품정책 입안자들이 미국 FDA의 결정을 존중한다. FDA를 자문하는 학자층이 두텁고 신뢰할 수 있어서다. 그러나 그것은 학자들의 양심이 보호될 때에 한해서다. 아스파탐의 예처럼 엉뚱한 정치술수가 동원되는 경우도 비일비재하다. 정치논리 앞에서 학자의 양심은 추풍낙엽이다.
이렇게 허가된 아스파탐은 오늘날 100여개 국가에서 5천 종에 달하는 각종 다이어트 식품에 사용되고 있다. 지구촌의 고정 고객만 2억5천만 명이라는 게 업체의 자랑이다.
2. 뇌를 공격하는 ‘흥분독소’ - 2007년 4월 5일 기사-
‘뉴트라스위트’(NutraSweet)라는 회사가 있다. 미국 시카고에 본사가 있다. 인공감미료를 대표하는 아스파탐 생산업체다. 회사 홈페이지에 접속하면 누구든 단맛에 대한 향수로 침샘이 축축해짐을 느낄 것이다. 이런 이미지 광고 문구도 눈에 들어온다. “마음껏 달콤한 맛을 즐기세요. 칼로리 걱정, 혈당 걱정은 붙들어매시고요.”
광고가 자랑하듯 아스파탐은 꽤 매력적인 감미료다. 매력의 원천은 강력한 단맛. 설탕에 비해 감미가 약 200배나 된다. 식품에 설탕이 보통 10% 남짓 사용된다고 보면 이 감미료는 0.05% 수준에서도 톡톡히 제 몫을 해낼 수 있다. 맛만 있고 실체는 없는 셈이니 칼로리 걱정을 할 이유가 없다. 혈당 문제도 마찬가지. 게다가 친근한 맛 또한 매력으로서 빼놓을 수 없다. 흔히 ‘설탕과 유사한 감미 패턴을 지닌다’고 표현한다. 이런 아스파탐만의 강점이 오늘날 ‘인공감미료 지존’의 위치를 굳건히 지키게 해준 원동력인데….
문제는 안전성이다. 허가 당시부터 터져나온 잡음이 20년이 훨씬 지난 오늘까지 줄기차게 계속되고 있다. “아스파탐에 대한 유해성 보고가 만 건은 될 겁니다.” 미국 첨가물 전문가 도리스 사전트의 설명이다. 이 영웅적인 감미료에 어떤 흠이 있단 말인가.
페닐알라닌 50%, 아스파라긴산 40%, 메탄올 10%. 아스파탐의 신상명세서다. 이 세 가지 물질로만 구성된 것이 신기하게 강한 단맛을 낸다. 무엇이 문제일까. 일단 가장 뒤에 보이는 물질이 눈살을 찌푸리게 한다. 메탄올은 유독성 물질로 익히 알려져 있지 않은가. 이 물질은 체내에서 포름알데히드로 변한다. 뇌종양과 망막세포 손상, 바로 포름알데히드 짓이다. 그 정도 적은 양에서도 문제가 되냐고? 1ℓ짜리 다이어트 음료 한 병에 들어 있는 아스파탐은 섭취 허용량의 7배에 해당하는 메탄올을 만든다는 게 미국 의학자 하이만 로버츠 박사의 주장이다.
하지만 이 메탄올 문제는 아스파탐이 가진 흠의 극히 일부에 지나지 않는다. 진짜 겁나는 건 앞의 두 물질이다. 페닐알라닌과 아스파라긴산. 혹시 식품 지식이 있는 분이라면 고개를 갸우뚱할지도 모르겠다. 단백질을 구성하는 평범한 아미노산이기 때문이다. 이 물질들도 해롭단 말인가. 여기서 우리가 짚고 넘어가야 할 상식이 하나 있다. 일반 식품의 아미노산과 아스파탐의 아미노산은 천지 차이라는 사실이다. 우리 몸에 들어오면 전혀 다르게 행동한다. 아스파탐에서 유리된 페닐알라닌과 아스파라긴산은 혈류를 타고 뇌세포로 모여든다. 뇌의 특정 부위에 유리 아미노산 농도가 비정상적으로 상승한다. 그 결과는? 뇌호르몬 교란, 신경세포 파괴 등 치명적인 문제로 이어진다.
뇌에서의 이와 같은 무질서는 비단 아스파탐에서만 관측되는 게 아니다. 또 하나의 뜨거운 감자가 인공조미료다. MSG로 알려져 있는 글루타민산나트륨. 주 구성물질이 글루타민산이다. 역시 아미노산이다. 우리 몸에 들어오면 똑같은 메커니즘을 통해 뇌세포를 공격하고 정신건강을 해친다.
아스파탐과 MSG는 맛은 다르지만 결국 한집안 자손이다. 이런 물질을 미국의 신경학자 러셀 블레이록 박사는 ‘흥분독소’(excitotoxin)라 부른다. 뇌와 신경 세포를 쓸데없이 흥분시켜 해를 입힌다는 뜻이다. 첨가물 법정이 있다면 가장 먼저 흥분독소를 제소하고 싶다. 정신 건강과 관련한 각종 사회문제의 원흉으로.
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